Par Pratima Desai
LONDRES (Reuters) - Le passage de Tesla à un moteur magnétique utilisant du néodyme dans son modèle Long 3 ajoute encore à la pression sur les réserves de métal des terres rares qui avaient été bannies pendant des années par le principal producteur chinois.
Les efforts déployés par les gouvernements du monde entier pour réduire les émissions nocives produites par les voitures fonctionnant aux combustibles fossiles stimulent la demande de véhicules électriques et les métaux utilisés pour les fabriquer, comme le lithium et le cobalt, qui sont des ingrédients clés des batteries.
Maintenant, le projecteur est sur le néodyme. Plusieurs constructeurs automobiles utilisent déjà des moteurs à aimants permanents qui dépendent du métal car ils sont généralement plus légers, plus résistants et plus efficaces que les moteurs à induction basés sur des bobines de cuivre.
Mais c'est le passage au néodyme par Tesla, un constructeur automobile qui a jalonné son avenir uniquement sur le véhicule électrique, qui montre la façon dont l'industrie se déplace et la direction de la demande pour le métal des terres rares.
Le groupe de recherche imarc estime que le marché de l'aimant néodyme-fer-bore utilisé dans les moteurs représente aujourd'hui plus de 11,3 milliards de dollars, la demande pour les aimants augmentant à un taux de croissance annuel composé de 8,5% entre 2010 et 2017. (Pour un graphique sur le solde du marché néodyme cliquez sur reut.rs/2FD6bUb)
"Certains moteurs de voitures électriques utilisent la technologie des aimants permanents, probablement le plus célèbre est le Tesla Model 3 Long Range. Tous les autres modèles Tesla - modèles X et 3 standard - utilisent des moteurs à induction », a déclaré David Merriman, analyste senior chez Roskill.
La demande mondiale de 31 700 tonnes de néodyme l'an dernier a déjà dépassé l'offre de 3 300 tonnes, a-t-il déclaré. La demande devrait grimper à 34 200 tonnes cette année et à 38 800 tonnes en 2019, laissant des déficits plus importants.
"La décision de Tesla de passer à des aimants permanents a complètement changé la dynamique du marché", a déclaré une source chez un gestionnaire de fonds spécialisé dans les métaux.
Le prix du néodyme est maintenant d'environ 70 dollars le kilo, bien en deçà des 500 dollars après que la Chine ait retardé ses livraisons au Japon en 2010 au cours d'une dispute sur des îles disputées, mais encore 40 pour cent de plus qu'au début de 2017.
La Chine, qui a repris ses exportations de néodyme en 2015, a imposé des quotas d'exportation stricts sur une gamme de métaux des terres rares en 2010, affirmant vouloir réduire la pollution et préserver les ressources.